La pelicula nos sitúa en la época en la época en la que aparece el nazismo en Alemania. En esta época vive John Halder, un profesor de literatura que se ve atraído por las ideas nazis, como millones de personas en ese país.
Su entorno ayuda a que John vea esas ideas con simpatía, aunque quizá habría pasado lo mismo con cualquier tipo de idea, puesto que lo que necesita es evadirse. Su mujer le amarga la vida, sus hijos necesitan ayuda constante y su madre tiene demencia.
La situación en su casa es muy mala y por eso empieza a escribir un libro, con la única pretensión de distraerse. Dada la situación que tiene en su propia casa, su libro justifica la eutanasia por compasión.
El régimen nazi lee si libro, e inmediatamente se aprovecha de sus ideas, algo que John no pretendía. Así, este profesor se da cuenta de que hasta sus ideas más intrascendentes provocan la muerte de miles de personas, algo con lo que tendrá que aprender a convivir.
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