El detective neoyorquino John Shaft (Samuel L. Jackson) consigue arrestar a Walter Wade Jr. (Christian Bale), un racista de primera categoría, después de un grave altercado. Dos años después se celebra el juicio. Wade confía que su padre haga uso de su poder económico y político para librarle de la cárcel. Mientras tanto, Shaft se afaña en encontrar al testigo que podría ser clave para enviar a Wade a prisión, un testigo que ha desaparecido sin dejar rastro.
